L’intolérance au lactose désigne une difficulté à digérer le sucre du lait (lactose), un composant naturel de nombreux produits laitiers.
Elle est causée par un déficit en lactase, l’enzyme qui dégrade le lactose dans l’intestin grêle afin de permettre son absorption.
Si cette enzyme est produite en quantité insuffisante, le lactose non digéré atteint le côlon où il est fermenté par les bactéries – ce qui entraîne des gaz et des métabolites responsables des symptômes typiques.
En Suisse, environ 15 à 20 % de la population est concernée.
Lactose
- Prédisposition génétique : dans de nombreux cas, l’intolérance au lactose est héréditaire – la production de lactase diminue à l’âge adulte.
- Âge : chez beaucoup de personnes, la synthèse de lactase diminue naturellement avec les années.
- Maladies intestinales : les inflammations ou lésions de la muqueuse de l’intestin grêle (p. ex. maladie cœliaque, maladie de Crohn, infections) peuvent réduire la production enzymatique, temporairement ou durablement.
Les symptômes surviennent généralement 30 minutes à 2 heures après la consommation de lait ou de produits laitiers, avec une intensité variable :
- ballonnements, sensation de plénitude
- douleurs ou crampes abdominales
- diarrhée ou selles molles
- nausées ou malaise
- parfois bruits intestinaux ou sensation de pression
Il est essentiel pour les personnes concernées de connaître la teneur en lactose des aliments. Les produits les plus riches en lactose sont :
- Produits laitiers : lait entier, yaourt, fromage frais, fromages à pâte molle
- Beurre & margarine : certaines variétés contiennent de petites quantités de lactose
- Glaces & desserts : glace traditionnelle, pudding, desserts à la crème
- Pâtisseries & produits préparés : gâteaux, viennoiseries, pains au lait, sauces et soupes industrielles
- Charcuterie & produits protéinés : certains shakes protéinés, barres ou types de charcuterie contiennent des dérivés du lait
- Boissons : certaines boissons instantanées, énergétiques ou sportives
Le diagnostic fiable de l’intolérance au lactose repose sur un test respiratoire H₂.
Ce test consiste à mesurer la concentration d’hydrogène dans l’air expiré.
Comment fonctionne-t-il ?
Après une période de jeûne de 12 à 15 heures, le patient boit une solution de lactose.
Si le lactose n’est pas digéré, il atteint le côlon où il est fermenté : un excès d’hydrogène est alors produit et éliminé par la respiration.
Une augmentation significative du H₂ mesuré indique une intolérance au lactose.
Le test est non invasif, indolore et dure environ 2 à 3 heures.
Avant l’examen, vous recevez des instructions précises, notamment sur le régime à suivre.
Il est recommandé en cas de :
- ballonnements et douleurs abdominales récidivantes
- diarrhée ou constipation après prise de produits laitiers
- sensation de plénitude ou nausées
- troubles digestifs inexpliqués
Dans certains cas, il ne s’agit pas d’une intolérance primaire (génétique), mais d’une intolérance secondaire.
Elle apparaît dans le cadre d’autres maladies intestinales, notamment en présence d’une prolifération bactérienne de l’intestin grêle (SIBO).
La prolifération bactérienne irrite la muqueuse du grêle et diminue temporairement l’activité de la lactase.
C’est pourquoi un test respiratoire au lactulose ou au glucose doit toujours être réalisé avant un test au lactose pour exclure un SIBO.
Après traitement réussi du SIBO, les symptômes d’intolérance au lactose peuvent nettement s’améliorer, voire disparaître.
Une alternative consiste à mesurer l’activité de la lactase directement lors d’une gastroscopie par un test rapide à la lactase.
Le traitement vise à éviter les symptômes tout en maintenant une alimentation équilibrée.
- Alimentation pauvre en lactose
Réduction ou éviction des produits contenant du lactose. Les produits laitiers sans lactose sont largement disponibles et très bien tolérés. - Prise de lactase
Des comprimés ou gouttes de lactase peuvent être pris juste avant la consommation de produits laitiers afin de digérer le lactose. - Conseil nutritionnel
Un accompagnement spécialisé aide à maintenir une alimentation équilibrée et à identifier les sources cachées de lactose. - Alternatives végétales
Boissons d’avoine, de soja, d’amande, de riz ainsi permettent une alimentation largement sans symptômes.